Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован добротой и простотой юной Аннушки. Их чувства оказались взаимными, и вскоре девушка стала его женой, а затем подарила правителю долгожданного наследника. Вслед за ней невероятная удача осенила и её сестёр с мачехой — они тоже оказались при царском дворе, словно по волшебству.
Однако вместо благодарности родственницы царицы, снедаемые завистью и жаждой власти, затеяли коварную интригу. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения, но этот приказ также был перехвачен и изменён. В результате ни в чём не повинную царицу с сыном запечатали в бочку и бросили в безжалостные океанские волны.